Hensikten med bråkjøling er å øke stålets hardhet og slitestyrke, mens hensikten med herding er å avlaste bråkjølingsspenninger og justere mekaniske egenskaper (som å forbedre seighet og redusere sprøhet).
Bråkjøling innebærer oppvarming av stålet over dets kritiske temperatur for å danne austenitt, etterfulgt av rask avkjøling (f.eks. i vann eller olje); dette forvandler austenitten til svært hard martensitt, men reduserer duktiliteten og seigheten betydelig samtidig som den genererer indre spenninger. Tempering innebærer å varme opp det bråkjølte stålet til en spesifikk temperatur under det kritiske området, holde det der, og deretter avkjøle det sakte; dette fører til at martensitten brytes ned til mer stabile mikrostrukturer (som temperert martensitt eller sorbitt), og reduserer dermed indre spenninger, forbedrer de generelle mekaniske egenskapene og oppnår en balanse mellom hardhet og seighet. Disse to prosessene utfyller hverandre: bråkjøling gir grunnhardheten, mens herding sikrer materialets ytelse i faktisk bruk.
